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Adquirir virtudes significa adquirir e aperfeiçoar hábitos que inclinam o homem a proceder bem.

Os hábitos virtuosos são disposições e inclinações das diversas faculdades — inteligência e vontade — que tornam bons os atos correspondentes. As virtudes têm três origens: algumas são conaturais ao homem; outras são adquiridas pelo exercício; e há ainda aquelas que são sobrenaturalmente infundidas por Deus.

Na inteligência atuam as virtudes intelectuais, cujo efeito é conduzir o homem pelos caminhos da verdade. São elas:

Entre estas, a mais importante, moralmente, é a prudência. Contudo, há na inteligência uma virtude ainda mais elevada: a virtude da fé.

Na vontade encontram-se a caridade e a esperança, que possuem a mesma categoria elevada que a fé possui na inteligência. Estas três — fé, esperança e caridade — são chamadas virtudes teologais, pois provêm exclusivamente de Deus.

Na vontade existe também a virtude da justiça.

Além da inteligência e da vontade, o homem possui potências sensitivas de ordem afetiva, cujo sujeito é o composto alma e corpo. Estas potências são adornadas por virtudes específicas: a fortaleza e a temperança.

Assim, justiça, fortaleza e temperança formam, juntamente com a prudência, o conjunto das virtudes cardeais. Chamam-se cardeais porque são o eixo em torno do qual giram todas as demais virtudes, exceto as teologais.

O homem precisa possuir todas as virtudes — teologais e morais — para que suas ações sejam boas em conjunto. Se lhe falta uma, não pode ser chamado verdadeiramente virtuoso, pois as demais ficam incompletas e informes.

Baseado na Suma Teológica de São Tomás em Forma de Catecismo