A obra é dividida em quatro tomos principais, que reúnem tratados completos de autores da tradição mística oriental, abrangendo um período que vai do século IV ao século XV.

Tomo I: reúne os escritos mais antigos, com destaque para autores como Santo Antão, Evágrio Pôntico, Marcos, o Asceta, e Diádoco de Fótica. Os temas predominantes são o combate espiritual, a vigilância dos pensamentos (nepsis), a humildade e a purificação interior (katharsis).

Tomo II: introduz textos voltados à prática da oração de Jesus e à interiorização da vida espiritual, com autores como Hesíquio, o Sinaíta, Nicéforo, o Solitário, e Teolepto de Filadélfia. A ênfase recai sobre a técnica da oração hesicasta e a busca da hesychía (silêncio interior).

Tomo III: contém tratados de autores como Máximo, o Confessor, e Gregório Palamas, que desenvolvem a teologia da iluminação espiritual (theoria) e da deificação (theosis), articulando experiência mística e reflexão teológica.

Tomo IV: apresenta textos de maturidade espiritual, como os de Simeão, o Novo Teólogo, Calisto e Ignácio Xantopoulos, e outros autores posteriores. Os temas centrais são a união com Deus, o amor divino e a plenitude da vida no Espírito.

Essa organização reflete a intenção dos compiladores — Nicodemos, o Hagiorita, e Macário de Corinto — de oferecer uma verdadeira “escola da oração interior”, acessível tanto a monges quanto a leigos comprometidos com a vida espiritual.

"É espiritual o ser humano o qual o Espirito Santo perpassou e ligou corpo e alma entre si." 

(Pai Irineu)

"Perguntaram ao Pai Ammonas: 'Qual é o caminho estreito e apertado?' (Mt. 7,14). Ele respondeu: O caminho estreito e apertado é este: controlar seus pensamentos e despojar-se de sua própria vontade por amor de Deus. Também isto é o significado da sentença: 'Senhor, eis que deixamos tudo e te seguimos.' (Mt. 19,27)"

Diziam dele que havia como que uma depressão escavada em seu peito, pelas lágrimas que caíram de seus olhos durante toda a sua vida, enquanto ele fazia seu trabalho manual. Quando Pai Poemen viu que ele estava morto, disse chorando: "Verdadeiramente você é abençoado, Pai Arsênios, pois você chorou por si mesmo neste mundo! Quem não chora por si mesmo aqui embaixo chorará eternamente então; por isso, é impossível não chorar, voluntariamente ou quando obrigado pelo sofrimento." (i.e., o sofrimento derradeiro no inferno).

Também era dito dele (Pai Arsênios) que, nas noites de sábado, preparando-se para a glória do domingo, ele virava-se de costas para o sol e elevava suas mãos em oração em direção ao céu, até que o sol novamente brilhasse em sua face. Então ele se sentava.

Dizia-se do Pai Ammoes que, quando ele ia à igreja, não permitia que seu discípulo caminhasse ao seu lado, mas a uma certa distância; e, se esse último viesse lhe perguntar sobre seus pensamentos, ele se afastava dele logo após responder-lhe: "É por receio que, após tão edificantes palavras, sobrevenham conversas irrelevantes, que eu não permito que caminhes comigo."

Foi dito do Pai Ammoes que ele possuía cinquenta medidas de trigo para seu uso e as colocara para fora, ao sol. Antes que elas estivessem devidamente secas, ele viu algo naquele lugar que lhe pareceu perigoso, então disse aos seus empregados: "Vamo-nos embora desse lugar." Porém, eles pareceram aflitos com isso. Vendo seu desalento, ele lhes disse: "É por causa dos pães que vocês estão tão tristes? Na verdade, tenho visto monges fugindo, deixando suas celas lavadas e também seus pergaminhos, e eles nem fecharam as janelas, mas deixaram-nas abertas."

Pai Abraão disse de um homem de Scete que era um escriba e não comia pão. Um irmão veio a ele para copiar um livro. O velho homem, cujo espírito estava absorto em contemplação, escreveu, porém omitindo algumas frases e sem pontuação. O irmão, tomando o livro e desejando pontuá-lo, notou que faltavam palavras. Então disse ao ancião: "Pai, faltam algumas palavras." O ancião disse a ele: "Vá e pratique primeiro o que está escrito, depois volte e eu escreverei o restante."

Havia nas celas um velho homem chamado Apollo. Se aparecia alguém chamando-o para ajudar em alguma tarefa, ele ia alegremente, dizendo: "Vou trabalhar com Cristo hoje, pela salvação de minha alma, pois esta é a recompensa que Ele dá."

Pai Doulas, discípulo de Pai Bessarion, disse: "Um dia, quando estávamos caminhando ao longo da praia, eu estava sedento e disse ao Pai Bessarion: 'Pai, estou com sede.' Ele rezou e disse-me: 'Beba um pouco da água do mar.' A água estava doce e eu bebi. Cheguei a pegar um pouco numa garrafa de couro, pois tive medo de ficar sedento mais tarde. Vendo isto, o velho homem perguntou-me por que eu estava levando água. Eu disse a ele: 'Perdoe-me, é por medo de ficar com sede mais tarde.' E o ancião disse: 'Deus está aqui, Deus está em todo lugar.'"

Um irmão perguntou ao Pai Poemen desta maneira: "Meus pensamentos me atormentam, fazendo com que eu deixe de lado meus pecados e me preocupe com as faltas de meus irmãos." O ancião contou-lhe a seguinte estória sobre Pai Dioscurus (o monge): "Na sua cela ele chorava por si mesmo, enquanto seu discípulo se sentava em outra cela. Quando este último veio ver o ancião, perguntou-lhe: 'Pai, por que choras?' 'Estou chorando pelos meus pecados' — respondeu-lhe o velho homem. Ao que o discípulo disse: 'Você não tem nenhum pecado, Pai.' O ancião replicou: 'É verdade, meu filho, se eu pudesse ver meus pecados, três ou quatro homens não seriam suficientes para chorar por eles.'"

Isto é o que disse Pai Daniel, o Faranita: "Nosso Pai Arsenius nos contou sobre um habitante de Scetis, de vida digna e fé simples; pela sua ingenuidade, ele foi enganado e disse: 'O pão que recebemos não é verdadeiramente o Corpo de Cristo, mas um símbolo.' Dois anciãos souberam que ele dissera aquilo. Conhecendo seu modo de vida correto, acreditaram que ele não falara por malícia, mas por simplicidade. Então, vieram a ele e disseram: 'Pai, ouvimos da parte de alguém uma proposição contrária à fé, que disse que o pão que recebemos não é verdadeiramente o Corpo de Cristo, mas um símbolo.' O ancião disse: 'Fui eu quem disse isso.' Então os outros dois o exortaram, dizendo: 'Não mantenha essa crença, Pai, mas aquela em conformidade com o que a Igreja Católica nos deu. Acreditamos, de nossa parte, que o pão, por si mesmo, é o Corpo de Cristo — como no início, Deus formou o homem à sua imagem, tomando do pó da terra, sem que ninguém possa dizer que ele não é a imagem de Deus, mesmo que não pareça. Do mesmo modo, com o pão do qual Ele disse: "Este é meu corpo", assim nós cremos que é verdadeiramente o Corpo de Cristo.' O ancião disse-lhes: 'Enquanto eu não for convencido pela coisa em si, não estarei completamente convicto.' Então eles disseram: 'Vamos rezar a Deus sobre este mistério por toda a semana e acreditamos que Deus vai nos revelar isto.' O ancião ouviu isso com alegria e rezou nessas palavras: 'Senhor, vós sabeis que não é por malícia que eu não creio e, de maneira que eu não erre por ignorância, revelai isto a mim, Senhor Jesus Cristo.' Os dois homens voltaram às suas celas e rezaram também a Deus, dizendo: 'Senhor Jesus Cristo, revelai esse mistério a esse homem, de modo que ele creia e não perca sua recompensa.' Deus ouviu suas preces. Ao final da semana, eles vieram à igreja no domingo e se sentaram todos os três no mesmo tapete, o ancião no meio. Em seguida, seus olhos se abriram e, quando o pão foi colocado na mesa sagrada, aparecia-lhes uma criança pequena, sozinha. E, quando o sacerdote estendeu a mão para partir o pão, viram um anjo descer do céu com uma espada e servir o sangue da criança no cálice. Quando o padre partiu o pão em pedacinhos, o anjo também cortou a criança em pedaços. Quando se aproximaram para receber os sagrados elementos, o ancião, sozinho, recebeu um pedaço da carne sangrenta. Vendo isto, ficou com medo e gritou: 'Senhor, eu creio que isto é vosso Corpo e este cálice, vosso Sangue.' Imediatamente, a carne que ele segurava em suas mãos se tornou pão, de acordo com o mistério, e ele o tomou, dando graças a Deus. Em seguida, os dois homens lhe disseram: 'Deus conhece a natureza humana e sabe que o homem não pode comer carne crua, e é por isso que Ele mudou Seu Corpo em pão e Seu Sangue em vinho, para aqueles que o recebem na fé.' Em seguida, deram graças a Deus pelo ancião, porque Ele não permitiu que o mesmo perdesse a recompensa pelo seu trabalho. Então, todos os três retornaram com alegria para suas celas."

Dizia-se que Pai Helladius passou vinte anos em sua cela, sem sequer elevar os olhos para ver o telhado da igreja.

Pai Epifânio acrescentou: "Um homem que recebe algo de outro por causa de sua pobreza ou sua necessidade tem aí sua recompensa; e, porque ele se envergonha, quando ele paga, ele o faz em segredo. Mas o oposto faz Deus: Ele recebe em segredo, mas paga na presença dos anjos, dos arcanjos e dos justos."

Era dito do Pai Agathon que alguns monges vieram procurá-lo, tendo ouvido falar de seu grande discernimento. Desejando ver se ele perdia a paciência, disseram-lhe: "Você não é aquele do qual dizem ser um grande fornicador e um homem orgulhoso?" "Sim, é verdade", ele respondeu. Eles continuaram: "Você não é aquele Agathon que está sempre dizendo bobagens?" "Sou eu." Novamente, eles disseram: "Você não é Agathon, o herético?" Ao que ele replicou: "Eu não sou um herético." Então eles perguntaram-lhe: "Diga-nos, por que você aceitou tudo que atiramos sobre você, mas repudiou este último insulto?" Ele replicou: "As primeiras acusações tomei para mim, pois é bom para minha alma. Mas heresia é separação de Deus. Vejam, eu nada tenho para ser separado de Deus." A este dito, eles ficaram surpresos pelo seu discernimento e retornaram, edificados.

Pai Evágrio disse: "Retirem-se as tentações, e ninguém será salvo."

Um irmão egípcio veio ao Pai Zeno, na Síria, e se acusou diante do ancião sobre suas tentações. Cheio de admiração, Zeno disse: "Os egípcios escondem as virtudes que possuem e acusam-se sem cessar de faltas que eles não têm, enquanto que os sírios e gregos fingem ter virtudes que não possuem e escondem as faltas das quais são culpados."

Numa vila, dizia-se que havia um homem que jejuava tanto que era chamado de "o jejuador". Pai Zeno ouviu falar dele e mandou chamá-lo. Ele veio alegremente. Rezaram e se sentaram. O ancião começou a trabalhar em silêncio. Não conseguindo falar com Pai Zeno, o jejuador começou a se aborrecer. Então ele disse a Pai Zeno: "Reze por mim, Pai, porque desejo ir." O ancião perguntou: "Por quê?" O outro retrucou: "Porque meu coração está como se estivesse em fogo, e eu não sei o que pode ser isso. Pois, em verdade, quando eu estava na vila e jejuava até a noite, nada disso me acontecia." O velho homem lhe disse: "Na vila você alimentava-se através de seus ouvidos. Mas vá embora e, de agora em diante, coma pela nona hora, e o que quer que faças, faça-o em segredo." Tão logo ele começou a seguir o conselho, o jejuador achou difícil esperar até a nona hora. E aqueles que o conheceram diziam: "O jejuador está possuído pelo diabo." Então ele foi contar isso ao ancião, que disse a ele: "Este caminho está de acordo com Deus."

Um dia, Pai Moses disse ao irmão Zacharias: "Diga-me o que devo fazer?" A estas palavras, o último jogou-se no chão aos pés do ancião e disse: "Você está me perguntando, Pai?" O velho homem disse a ele: "Creia-me, Zacharias, meu filho, eu vi o Espírito Santo descer sobre você, e desde então sinto-me inclinado a lhe perguntar." Então Zacharias arrancou o gorro de sua cabeça, jogou-o ao chão e pisoteou-o, dizendo: "O homem que se deixa tratar assim não pode se tornar um monge."

Pai Zeno disse: "Se um homem deseja ser ouvido por Deus rapidamente, antes de rezar por qualquer coisa — mesmo por sua própria alma — quando se elevar e estender suas mãos em direção a Deus, deve rezar de todo o coração por seus inimigos. Através dessa ação, Deus atenderá qualquer coisa que ele pedir."

Pai Gerontius de Petra disse que muitos, tentados pelos prazeres do corpo, cometiam fornicação não em seus corpos, mas em seus espíritos, e, enquanto preservavam a virgindade do corpo, cometiam a prostituição em suas almas. "Então, é bom, meus bem-amados, fazer o que está escrito, e cada um guardar seu próprio coração com todo cuidado possível." (Prov. 4,23)

Um dia, Pai Arsênios consultou um velho monge egípcio sobre seus próprios pensamentos. Alguém notou e disse a ele: "Abba Arsênios, como é que o senhor, com uma educação tão aprimorada em grego e latim, pergunta a um camponês sobre seus pensamentos?" Ele replicou: "Realmente aprendi grego e latim, mas não sei nem ao menos o alfabeto desse camponês."

Pai Elias, o ministro, disse: "O que pode o pecado onde há penitência? E de que adianta o amor onde há orgulho?"

Pai Isaías disse àqueles que começavam bem, colocando-se sob a direção dos santos Padres: "Como a coloração roxa, a primeira tintura nunca se perde." E: "Do mesmo modo que galhos jovens são facilmente envergados para trás e curvados, também é com os iniciantes que vivem em submissão."

Pai Isaías também contou que houve uma ceia, e os irmãos estavam comendo na igreja e falando uns com os outros. O padre de Pelúsia os repreendeu com estas palavras: "Irmãos, aquietem-se. Pois vi um irmão comendo com vocês e bebendo tanto quanto vocês, e sua oração subia até a presença de Deus como fogo."

Pai Isaías também disse: "Quando Deus deseja apiedar-se de uma alma, e ela se rebela, não suportando nada e fazendo sua própria vontade, Ele então permite que ela sofra o que não quer, de modo que volte a procurá-Lo novamente."

Pai Theodore disse: "Se você é amigo de alguém que cai na tentação da fornicação, ofereça-lhe sua mão, se puder, e tire-o disso. Mas, se ele cair na heresia e você não puder persuadi-lo a sair dela, saia de sua companhia rapidamente, para evitar que, no caso de você demorar, você também seja jogado nesse poço."

Um irmão veio procurar Pai Theodore e começou a conversar com ele sobre coisas que nunca tinha posto em prática. Então o ancião lhe disse: "Você ainda não encontrou um navio, nem colocou sua carga a bordo, e, antes mesmo de ter navegado, já regressou à cidade. Faça seu trabalho primeiro; depois, atinja a velocidade que você está fazendo agora."

Pai Theodore de Pherme disse: "O homem que permanece de pé quando se arrepende, não guardou o mandamento."